अध्याय 6

मैरीऐन की पेशानी हल्का-सा सिकुड़ गई, और वह शब्दों को खींचते हुए धीरे-धीरे बोली, “सेथ, मैं तुम्हें बहुत अच्छी तरह जानती हूँ। मुझे साफ दिखता है कि तुम्हें कोई पसंद है या नहीं, लेकिन लैला अच्छी लड़की है। उसे निराश मत करना।”

जब भी सेथ अपनी माँ या अपने दिवंगत दादाजी के मुँह से लैला की तारीफ़ सुनता, उसे भीतर तक असहजता होती। कभी-कभी वह सोचता—आख़िर लैला ने उन पर कौन-से हथकंडे आज़माए होंगे कि वे उसे इतना पसंद करने लगे।

इसलिए उसने बात टाल दी, “माँ, मैं लैला के साथ काफ़ी समय बिता चुका हूँ। मुझे बिल्कुल पता है कि वह कैसी इंसान है।”

“क्या? तुम्हारे दिल में लैला असल में एक बुरी औरत है, है न?” मैरीऐन की आँखों में परख और शंका साफ झलक रही थी।

सेथ चुप रहा—मानो यही उसकी स्वीकृति हो।

उधर ड्रॉइंग रूम में एलिज़ाबेथ सोफ़े पर बैठी थीं और लैला उनके सामने खड़ी थी।

“क्या मैंने तुम्हें नहीं कहा था कि सेथ की पत्नी बनकर तुम्हें घर से बाहर निकलते वक़्त हमेशा अपने पहनावे और सूरत-सँवार पर ध्यान देना चाहिए? ये तुम क्या हाल बना कर आई हो? मेरी बातों को हवा समझ लिया है?” एलिज़ाबेथ की आवाज़ में तिरस्कार टपक रहा था।

लैला ने होंठ भींच लिए। “दादीजी, बात अचानक आ गई थी। मेरे पास समय नहीं था।”

“तो सेथ ने कैसे कर लिया?”

“क्योंकि सेथ तो अभी-अभी घर आया था, उसने अभी कपड़े बदले ही नहीं थे,” लैला ने समझाया—वह यह कह नहीं पाई कि वे दोनों...

एलिज़ाबेथ ने तिरस्कार से भौंहें उठाईं। “अब तुम मुझे जवाब देने लगी हो?”

लैला ने फौरन कहा, “न-नहीं, दादीजी। मैं बस समझा रही थी।”

सच तो यह था कि एलिज़ाबेथ ने लैला को बुलाया ही इसलिए था—ठीक वैसे ही जैसे सेथ सोचता था—कि लैला मैरीऐन के ज़्यादा करीब न आए। आख़िर मैरीऐन अभी ज़िंदा थीं और स्टैंटन परिवार में उनका रुतबा और असर दोनों कायम थे।

वे लोग लैला को नीची नज़र से देखते थे, और स्वाभाविक था कि वे नहीं चाहते थे कि स्टैंटन परिवार में कोई उसे पसंद करे।

एलिज़ाबेथ तो यहाँ तक सोचती थीं कि मैरीऐन के जाने के बाद वह सेथ और लैला का तलाक़ ज़रूर करवा देंगी।

“कमरे में वापस मत जाना। सेथ और मैरीऐन को अकेले कुछ वक़्त रहने दो। तुम्हारा वहाँ मँडराना ठीक नहीं लगता।”

लैला ने सिर हिलाया। उसकी छाती में एक अनकही-सी कसक भर गई।

“मैंने हाल की खबरें देखी हैं और जेनिफ़र से भी मिली हूँ। उसे कोई बीमारी लगती है, हालाँकि ठीक-ठीक क्या है, मुझे नहीं पता। सेथ बताता नहीं।” एलिज़ाबेथ ने लैला को बिना छिपाए तिरस्कार से देखा। “कद-काठी और सूरत में तो जेनिफ़र तुमसे कमतर है, फिर तुम सोचती क्यों नहीं कि तुम सेथ का दिल क्यों नहीं जीत पाईं, और जेनिफ़र कैसे जीत गई?”

इस इल्ज़ाम ने लैला के पहले से घायल दिल को और भी तोड़ दिया।

उसकी आँखें सूनी और बेजान-सी हो गईं। काफी देर बाद वह बोली, “शायद जेनिफ़र के पास कुछ ऐसा है, जो सेथ को प्यारा है।”

“मैं तुम्हें बता दूँ—मर्द सबके सब लंपट होते हैं। ये जज़्बात-वज़्बात की बातें मुझे मत सुनाओ। वजह अपने अंदर ढूँढो। ये मत सोचो कि सब उसी की गलती है। मर्द तो खेलते रहते हैं, मगर असल बात ये है कि पत्नी में अपने पति को संभालकर रखने की काबिलियत है या नहीं। इसके लिए हुनर चाहिए।” एलिज़ाबेथ ने चाय का एक घूँट लिया, और लैला को बैठने या साथ चाय पीने के लिए कोई इशारा तक नहीं किया।

ऊपर से वह जितनी शांत दिख रही थी, अंदर से लैला का दिल भारी, गहरे अपराधबोध से दब गया। वह खुद से पूछने लगी—क्या सचमुच गलती उसी की थी?

क्या वह सेथ का ध्यान बाँध नहीं पाई, और इसलिए सब कुछ यहाँ तक आ पहुँचा?

“सेथ, लैला अच्छी इंसान है। उसे दुख मत देना, वरना मैं मरकर भी चैन से नहीं रहूँगी।” मैरीऐन ने सेथ का हाथ कसकर पकड़ लिया, और विनती की।

एक ही बात फिर से सुनकर सेथ भीतर ही भीतर झल्ला उठा, मगर बीमार माँ के सामने वह कुछ भी जाहिर नहीं कर सकता था।

इसलिए वह बस इतना कह पाया, “मैं समझ गया। चिंता मत कीजिए।”

“तुम्हारी और जेनिफ़र की खबर हर जगह फैली हुई है। मैं चिंता कैसे न करूँ? जब तक तुम लेयला के साथ जल्दी से एक बच्चा नहीं कर लेते। तब, मेरे जाने के बाद, मुझे यह डर नहीं रहेगा कि तुम मेरी गैरमौजूदगी का फायदा उठाकर लेयला को घर से निकाल दोगे।” मैरिएन के होंठ हल्के से नीचे झुक गए, मानो उसकी चिंताएँ उन्हें खींच रही हों।

जब वे स्टैंटन मैनर से निकले, तब रात के ग्यारह बज चुके थे। मैरिएन ने पहले उन्हें रुकने को कहा था, लेकिन सेथ ने साफ़ मना कर दिया।

लेयला जानती थी—वह नॉर्थ शोर हाइट्स अपने आशिक के पास जाने की जल्दी में है।

गाड़ी में दोनों चुप रहे। केबिन की खामोशी भारी और दमघोंटू थी, बस इंजन की धीमी-सी आवाज़ बीच-बीच में उसे तोड़ देती।

सेथ ने बगल से लेयला को देखा। प्रोफ़ाइल में भी वह खूबसूरत थी—नरम बहते हुए नैन-नक्श, हंस जैसी लंबी, सलीकेदार गर्दन; धुंधली रोशनी में सब और भी उभर आता, और वह बेहद नफ़ीस लगती।

सेथ लेयला से प्यार नहीं करता था, मगर उसका चेहरा उसे खींचता ज़रूर था। उसने कई खूबसूरत औरतें देखी थीं, पर लेयला जैसी कम—ताज़गी और पाकीज़गी लिए हुए, फिर भी आकर्षण से खाली नहीं। कद बहुत लंबा नहीं था, लेकिन पाँच फ़ुट पाँच के आसपास की काठी और संतुलित नैन-नक्श उसे लगभग बेदाग बनाते थे।

कुछ देर की चुप्पी के बाद, लेयला अचानक बोली, “आप मुझे सड़क किनारे उतार दीजिए। मैं टैक्सी लेकर घर चली जाऊँगी।”

सेथ चौंककर उसकी तरफ़ मुड़ा। “क्या?”

“आप नॉर्थ शोर हाइट्स जा रहे हैं, है न? ओशनव्यू एस्टेट तो आपके रास्ते में नहीं पड़ता।” लेयला का लहजा सपाट था, जैसे उसमें कोई भावना ही न हो।

उसे इस तरह देखकर सेथ के भीतर क्षण भर को अपराधबोध-सा उठा, मगर उतनी ही जल्दी गायब भी हो गया।

“मैं आज रात नॉर्थ शोर हाइट्स नहीं जा रहा। देर हो गई है। मैं ओशनव्यू एस्टेट ही लौट रहा हूँ।”

लेयला के मन में यही आया कि सेथ अपने प्रिय की नींद में खलल नहीं डालना चाहता, इसलिए उसके साथ लौटने का फैसला कर रहा है।

जेनिफ़र के लिए कितना खयाल रखने वाला है।

करीब पंद्रह सेकंड बाद सेथ ने फिर कहा, “मैंने रयान से ब्रायन हॉकिन्स का इंतज़ाम करवा दिया है। उसे अच्छी तरह सबक सिखाया गया है और चेतावनी भी दे दी गई है। अगर वह फिर तुमसे संपर्क करने की कोशिश करे, तो तुरंत मुझे बताना।”

अगर सेथ यह बात कुछ दिन पहले कहता, तो लेयला का दिल पिघल जाता और वह उसकी एकतरफा मोहब्बत में और डूब जाती। मगर अब बहुत देर हो चुकी थी।

उसने उसके सवाल का जवाब नहीं दिया, बस बोली, “ज़हमत मत कीजिए। हमारे तलाक के बाद मैं हेवन सिटी छोड़ दूँगी। फिर न ब्रायन, न मेरी माँ—कोई मुझे ढूंढ नहीं पाएगा।”

एक पल में सेथ का चेहरा उतर गया, माथे पर बेचैनी की लकीरें खिंच गईं। उसने लेयला की तलाक वाली बात को पहले एक क्षणिक ज़िद समझकर टाल दिया था, मगर उसे उम्मीद नहीं थी कि वह फिर वही बात छेड़ेगी।

“लेयला, मेरे सब्र की भी हद है। अगर तुम खुश नहीं हो, तो मैं तुम्हें बिना लिमिट वाला क्रेडिट कार्ड दे दूँगा। जो चाहो खरीदो, और तुम्हें हर महीने रयान के भेजे चेक का इंतज़ार भी नहीं करना पड़ेगा।”

लेयला के होंठों पर हँसी आते-आते रह गई—हँसी उसकी अपनी बेबसी पर थी। सेथ की नजर में क्या वह सिर्फ़ उसके पैसे और ‘पत्नी’ के ओहदे के पीछे थी?

“आप जितने पैसे देना चाहें दे दीजिए। जायदाद में मुझे बस हमारा मौजूदा घर चाहिए। वैसे भी, जब आप जेनिफ़र से शादी करेंगे, तो शायद आप दोनों वहाँ रहना नहीं चाहेंगे। मैं बस इतना ही मांग रही हूँ। अभी कागज़ों पर दस्तखत कर दीजिए। इसे खींचने की कोई ज़रूरत नहीं।”